Cuando se mide algo, no todas las cifras informan: algunas solo colocan la coma. Las cifras significativas son la manera de decir con qué precisión se ha medido, y se usan en toda la física.
No todas las cifras de un número informan
Un irracional como √2 o una medida real no se pueden escribir enteros: hay que cortar por algún sitio. Las cifras significativas son las que de verdad aportan información sobre el valor.
Las cuatro reglas
| Regla | Ejemplo | Significativas |
|---|---|---|
| Las cifras distintas de cero siempre cuentan | 4.257 | 4 |
| Los ceros entre cifras cuentan | 3,05 | 3 |
| Los ceros a la izquierda no cuentan | 0,0042 | 2 |
| Los ceros finales tras la coma sí cuentan | 2,300 | 4 |
Redondear a un número de cifras significativas
Se cuentan las cifras significativas desde la primera distinta de cero y se redondea ahí:
| Número | A 3 cifras | A 2 cifras |
|---|---|---|
| 3,14159 | 3,14 | 3,1 |
| 0,004829 | 0,00483 | 0,0048 |
| 27.846 | 27.800 | 28.000 |
Los ceros que se añaden al redondear un número grande no son significativos: solo colocan las cifras en su sitio.
Cuántas cifras tiene sentido dar
Si se mide un patio con una cinta de centímetros y sale 12,4 m, escribir el perímetro como 49,6000000 m es engañar: la cinta no medía micras.
Regla práctica: el resultado de una operación no puede tener más cifras significativas que el dato con menos cifras significativas.
12,4 · 3,2 = 39,68 → se escribe 40 (dos cifras significativas)
Los irracionales y la calculadora
La pantalla enseña 3,14159265… y todas parecen igual de fiables, pero si el radio de una circunferencia se ha medido con dos cifras, la longitud tampoco puede tener más.
Con un radio de 3,5 cm: L = 2π · 3,5 = 21,991149… cm, que se escribe 22 cm.
Contar los ceros de la izquierda como cifras significativas. Esos ceros solo sitúan la coma; no dicen nada de la medida.
0,0025 tiene cuatro cifras significativasTiene dos: el 2 y el 5En cambio 2,500 tiene cuatro: los ceros del final sí afirman que se ha medido hasta ahí.