En cuanto se mide algo real aparecen los decimales de más, y hay que decidir cuántos se dejan. Las cifras significativas son la forma seria de decir «hasta aquí sé, de aquí en adelante me lo estoy inventando».
Aproximar es quedarse con menos cifras
Casi ninguna medida real necesita todas sus cifras. Aproximar bien es quedarse con las que importan, y hay dos formas de hacerlo.
Truncar: cortar por lo sano
Se cortan las cifras sobrantes y ya está, sin mirar lo que venía detrás:
3,7891 truncado a centésimas = 3,78
Redondear: mirar la cifra siguiente
Se mira la primera cifra que se descarta:
- Si es 0, 1, 2, 3 o 4, la última que se queda no cambia.
- Si es 5, 6, 7, 8 o 9, la última que se queda sube una unidad.
3,7891 redondeado a centésimas = 3,79 (detrás venía un 9)
3,7841 redondeado a centésimas = 3,78 (detrás venía un 4)
El redondeo puede cambiar la parte entera
9,97 redondeado a décimas = 10,0
Al subir el 9 se lleva una unidad, igual que al sumar. No es un caso especial: es la suma de siempre.
Cifras significativas
Son las cifras que aportan información sobre la medida. Se cuentan desde la primera cifra distinta de cero:
| Número | Cifras significativas |
|---|---|
| 3,45 | 3 |
| 0,0072 | 2 (el 7 y el 2) |
| 1.200 (medido al centenar) | 2 |
Los ceros de delante solo colocan la coma; no cuentan. Los de en medio sí: 3,05 tiene tres.
Cuántas cifras dejar
Las que tengan sentido en lo que se está midiendo. Decir que una habitación mide 4,2837 m es fingir una precisión que ninguna cinta métrica da: lo honrado es 4,28 m, o incluso 4,3 m.
Contar como significativos los ceros que solo sirven para colocar la coma. Los ceros de la izquierda nunca cuentan; los del final, sí.
0,00340 tiene seis cifras significativasTiene tres: el 3, el 4 y el 0 final (los ceros del principio solo colocan la coma)Por eso 0,00340 y 0,0034 no son lo mismo para un científico: el primero dice que la última cifra está medida.