Es la diferencia entre un dato honesto y uno que aparenta más precisión de la que tiene. Un resultado de encuesta con seis decimales no es más exacto: es más falso, porque promete algo que la muestra no puede sostener.
Cifras significativas
Son las que aportan información. Los ceros de la izquierda no cuentan; los del final, cuando van después de la coma, sí.
| Número | Significativas | Por qué |
|---|---|---|
| 0,00456 | 3 | los ceros de delante solo colocan la coma |
| 4,560 | 4 | ese cero final se escribió a propósito |
| 1200 | 2 o 4 | ambiguo: por eso se usa la notación científica |
La regla al operar
El resultado no puede tener más precisión que el dato peor. Si se multiplica un número con 3 cifras significativas por otro con 5, el resultado se da con 3: la cadena es tan fuerte como su eslabón más débil.
Un coche recorre 100 km en 2,5 h. ¿Velocidad media?
- 100 : 2,5 = 40 km/h.
- La calculadora daría 40,000000.
- Pero 2,5 tiene dos cifras significativas.
- Se da 40 km/h, no 40,00: escribir decimales de más es afirmar una precisión que no se tiene.
Cuándo redondear
Al final, nunca en medio. Redondear en cada paso intermedio va acumulando error, y con tres o cuatro pasos el resultado puede desviarse de forma apreciable. En la calculadora se guarda el valor completo y se redondea la última línea.
En estadística
Una proporción calculada sobre 100 encuestados no puede darse con cuatro decimales: la propia muestra tiene un margen de varios puntos. Dar «32,4167 %» es ruido; «32 %» es información.
Copiar todos los decimales de la calculadora. No es precisión: es no haber pensado cuántos significan algo.
«La media es 3,7142857 €»«La media es 3,71 €»El dinero se da con dos decimales, y una encuesta con cero o uno.